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渡良瀬遊水地は鉱毒を沈殿させるためにつくられた
渡良瀬川と聞くと、「足尾鉱毒事件」を思い浮かべる人もいるでしょう。かつて、足尾銅山から渡良瀬川に流れ出た鉱毒が大きな社会問題となり、渡良瀬川が氾濫するたびに稲が腐るなどの被害が出ていました。なかでも1896（明治29）年９月の大洪水では、栃木・群馬にとどまらず、東京や千葉まで広く鉱毒の被害が及びました。そこで河川を管轄していた栃木県と国によって、鉱毒をいったん沈殿させるため、表向きは洪水対策という名目で「渡良瀬遊水地」が計画されたのです。
渡良瀬遊水地建設のための渡良瀬川改修工事
もともとこの一帯は、渡良瀬川と巴波川（うずまがわ）、思川（おもいがわ）に挟まれた、スゲやヨシなど水生植物の繁る低い土地でした。鉱毒事件当時は北側に赤麻沼（あかまぬま）・石川沼・赤渋沼・前原沼が点在しており、沼の南側には輪中堤防（わじゅうていぼう）で囲まれた谷中村（やなかむら）がありました。政府は谷中村の住民を強制移住させると、1910（明治43）年から渡良瀬川の改修工事に着手します。工事は、それまで栃木と群馬の県境を蛇行し「七曲がり」と呼ばれていた川の流れを変えました。そして一番大きな沼であった赤麻沼に渡良瀬川を直結する付け替え工事が行われ、1922（大正11）年に遊水地化の主要工事を完成させました。
渡良瀬遊水地の調整池
ところが、足尾方面から流れ込む土砂が、昭和20年頃には赤麻沼を埋めてしまいました。なおかつ洪水も相次いだため、今度は渡良瀬遊水地の調節池化事業が、1963（昭和38）年から1997（平成9）年にかけて行われました。調節池とは、普段は湿地や草原が広がっていますが、洪水時には川から遊水地内に水を取り込み、洪水が収まるまで水を貯め込んでおく、いわば平地のダムと考えてよいでしょう。
災害対策のために注目される調整池
近年災害が頻発するなかで、調節池の機能が注目される機会が増えました。栃木から埼玉、茨城、千葉にかけて、利根川水系には国土交通省が管理する４つの調節池があり、渡良瀬遊水地はその最も上流に位置しています。甚大な被害をもたらした2019（令和元）年10月の台風19号の際は、４つの調節池で過去最大となる合計約2.5億㎥（東京ドーム200杯分）の水を貯め込んだとされます。
渡良瀬遊水地にある谷中湖はハート形
渡良瀬遊水地南端にあるハート形の谷中湖は、1989（平成元）年竣工の人造湖。湖底がコンクリートで、渇水時に東京方面に水を供給する水がめとしての機能を担います。計画当初は円形でしたが谷中村遺跡の保存運動が高まり、谷中村跡地を残す形でハート形の貯水池になりました。カビ臭を抑えるため、年に一度干し上げて湖底を天日にさらしています。
渡良瀬遊水地の西側の４県またぎの県道
渡良瀬遊水地の西側に、全国で唯一、４県をまたぐ県道があります。「栃木県道・群馬県道・埼玉県道・茨城県道９号佐野古河線」という名で、栃木県では「栃木県道９号佐野古河線」と呼ばれています。かつて、この付近では川の流路に沿って４県の境が入り組んでいました。明治時代の渡良瀬川の改修工事で川の流路が変わり、その後に道路ができたため、短い区間に４県が混在することになりました。
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