西武山口線を賑わせたSL列車
その後、1972（昭和47）年に新潟県の頸城（くびき）鉄道、翌73年に岡山県の軽便鉄道である井笠（いかさ）鉄道からドイツ・コッペル社製の蒸気機関車を借入れ、SL列車の運行を開始すると、これが大人気に。蒸気機関車は小型で愛らしく、「謙信号」「信玄号」と命名されて幅広い世代に親しまれました。
西武山口線には、ふたつの遊園地のほか風光明媚な狭山湖や多摩湖もあり、観光客や遠足に訪れる小学生や幼稚園児にも利用され、駅や列車には歓声があふれていました。SL列車とともに「おとぎ列車」も引き続き運転され、のちには台湾の製糖工場で使用されていた蒸気機関車も入線。西武山口線は大いに賑わいました。
蒸気機関車やバッテリー機関車もさることながら、牽引される客車にも風情や特徴がありました。SL列車に使用されたオープンデッキの木造客車は井笠鉄道の車両。ダブルルーフと呼ばれる二重屋根で、狭い車内に長手の座席が並んでいました。オレンジ色の車体はいかにも軽便鉄道で魅力的でした。
西武山口線「おとぎ列車」の本来の姿とは
「おとぎ列車」の客車は一見、遊戯施設のような車両ですが、台車は戦中の旧・日本陸軍、鉄道連隊の97式軽貨車の流用という異色の素性をもちます。この貨車は、軌間の異なる戦地の鉄道路線に対応できる軌間可変（フリーゲージ）構造の台車をもっており、現在のフリーゲージトレインの始祖にあたる大変貴重な車両でした。西部山口線の97式の台車は、戦後に放出されたものが部品流用されたもので、戦地で働いていた車両が時を経て平和的な「おとぎ列車」に姿を変えたのです。
西武山口線の現在
牧歌的で観光路線色があった西部山口線ですが、西武球場（現・西武ドーム）の開設により、そのアクセス路線へと生まれ変わりました。1984（昭和59）年５月、工事のため運行を休止しナローゲージ路線から転換。駅や路線の一部を廃止し、翌年４月に現在の新交通システムとして再出発しています。
2020（令和２）年の西武山口線
西武遊園地駅と西武球場前駅を結ぶ現在の山口線。1985（昭和60）年、新交通システムに生まれ変わると同時に、途中駅として遊園地西駅が設置されました。
『埼玉のトリセツ』好評発売中！
日本の各県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。埼玉県の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！
『埼玉のトリセツ』●地図で読み解く埼玉の大地
八王子構造線が走る埼玉は西に山、東に低地の西高東低／地質・地形の見どころ満載！地球の窓、長瀞の大自然をゆく／クジラも泳ぐ古秩父湾が正方形状の秩父盆地になった!?／パレオパラドキシアに巨大ザメ、貴重な動物化石を秩父で産出！／海なし県なのに砂丘群の謎、中川低地に形成された河畔砂丘／入間川沿いで完全形化石も発見、日本固有種のアケボノソウって？・・などなど埼玉のダイナミックな自然のポイントを解説。
『埼玉のトリセツ』●埼玉を駆け抜ける鉄道網
国鉄・大宮工場に始まり鉄道の町に成熟した大宮／日光を巡る鉄道バトル、国鉄ｖｓ東武鉄道のゆくえ／東北新幹線の開通と埼京線敷設の苦難の歩み／埼玉ほか首都圏をぐるり、最強の貨物船・武蔵野線／西武新宿線は「新宿」ではなく国分寺～川越線で始まった！／「おとぎ列車」でＳＬも走っていた３駅2.8㎞、西武山口線の魅力・・などなど、意外と知られていない埼玉の鉄道トリビアを厳選してご紹介。
『埼玉のトリセツ』●埼玉で動いた歴史の瞬間
９基が現存するさきたま古墳群と稲荷山古墳で出土した鉄剣の意味／直径74ｍの巨大円墳・八幡山古墳が「関東の石舞台」と呼ばれるわけ／秩父で産出された同を使った日本初の流通貨幣、和同開珎／源頼朝による鎌倉幕府樹立と武蔵国を根拠地とした武蔵武士／太田道灌が長尾景春を討ち、難攻不落の鉢形城が遂に落城／江戸湾に注ぐ坂東太郎を東へ、利根川東遷と荒川西遷の大工事・・・などなど、興味深いネタに尽きない埼玉の歴史。知れば知るほど埼玉の歴史も面白い。
『埼玉のトリセツ』を購入するならこちら
※掲載の情報は取材時点のものです。お出かけの際は事前に最新の情報をご確認ください。
まっぷるトラベルガイド編集部は、旅やおでかけが大好きな人間が集まっています。
皆様に旅やおでかけの楽しさ、その土地ならではの魅力をお伝えすることを目標に、スタッフ自らの体験や、旅のプロ・専門家への取材をもとにしたおすすめスポットや旅行プラン、旅行の予備知識など信頼できる情報を発信してまいります！