蒸気船やガス灯、薩摩切子（さつまきりこ）など、さまざまな近代技術を開発した集成館事業は、1858（安政5）年の島津斉彬の死後、縮小を余儀なくされました。

1863（文久3）年の薩英戦争では集成館で製造した大砲や砲台により、イギリス艦隊と互角に戦いましたが、西欧列強の力を目の当たりにした薩摩藩は、近代工業の必要性を改めて痛感。砲撃を受けて主要施設が焼失した集成館の再興に着手しました。

オランダやイギリスから蒸気機関や鉄工機械などを技術移転し、1865（慶応元）年に機械工場（現・尚古（しょうこ）集成館の建物）を完成。戊辰戦争で威力を発揮した軽量小型の野戦砲「四斤山砲（よんきんさんぽう）」など、各種兵器を製造しました。

ほかに紡績所や製薬所、製糖所など26の工場を備え、近代化が進められました。

工場は奥行き約13m、長さ約77mの平屋建てで、外壁は不燃化を目的に、断熱性にすぐれた溶結凝灰岩「小野石（おのいし）」を使用。薩摩の石工の技術を生かした精密な石組みで、「ストーンホーム」と呼ばれました。太い梁や瓦屋根などの在来技術と洋風の外観が融合し、幕末・明治と時代の先端を駆け抜けた薩摩を象徴する建物のひとつです。

明治以降は所有者が転々とし、産業界発展のスピードに対応できず、1915（大正4）年に閉鎖されました。

島津家は、唯一残された機械工場を博物館として活用しようと、全国各地の刑務所を設計した司法省の技師・山下啓次郎（やましたけいじろう）に改築の設計・監理を依頼。1920（大正9）年に完成し、1923（大正12）年に博物館「尚古集成館」として開館しました。

2015（平成27）年、「明治日本の産業革命遺産」の構成資産のひとつとして世界文化遺産に登録されました。島津家伝来の資料を中心に約1万点を収蔵・展示し、島津家の歴史や近代化事業などを紹介しています。

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