陸羽西線は当初、私鉄の酒田鉄道として計画されますが、実際は明治末期から国が酒田線として建設を開始しました。内陸の新庄と日本海側の港町である酒田を結ぶ目的で、まず、1913（大正2）年に新庄〜古口（ふるくち）間が開業。翌年6月に清川駅、8月に狩川（かりかわ）駅に延伸し、9月に余目駅まで全通しました。

1917（大正6）年、陸羽東線の開業にともない、酒田線は陸羽西線に改称されますが、東線と西線は当初、新庄線と総称されていました。また、一時は現在の羽越本線の一部である鼠ケ関（ねずがせき）〜羽後岩谷（うごいわや）間を陸羽西線に編入していましたが、1924（大正13）年4月に陸羽西線は新庄〜余目間としました。

新庄駅を出発し、やがて新庄盆地を抜けた列車は津谷（つや）駅付近から最上川に寄り添い、古口駅をすぎると車窓に最上川が現れます。車窓のハイライトは渓谷の最上峡（もがみきょう）で、紅葉シーズンは、乗客が鑑賞できるよう列車のスピードを落とします。最上川は清川駅付近まで車窓に続きますが、松尾芭蕉の「五月雨をあつめて早し最上川」の句は、芭蕉が津谷（つや）から清川にかけて最上川を舟で下った際に詠んだものです。なお列車は、やがて最上川から離れ、庄内平野の水田地帯を走り、鳥海山を遠望しながら余目に至ります。

陸羽西線の車窓を存分に楽しめる列車が、キハ110系「眺望車」です。陸羽西線に配置されたキハ110系気動車のうち、3両は1人掛けのクロスシートが窓に向けて45度回転し、車窓を楽しめるよう改造してあります。ほかのキハ110系を含め車体は陸羽西線のオリジナル塗装で、「雪景色」の白をベースに、「豊かな自然」の緑、「最上川のもたらす豊かな恵み」の黄色で配色されてきれいです。

ところで、キハ110系や同系列のキハ100系気動車は、JR東日本のローカル線ではおなじみの車両です。老朽化した国鉄時代の車両と置き換えるため1990（平成2）年にデビューした気動車で、車内設備や走行性能を向上させるフルモデルチェンジを行った画期的な車両です。

キハ100系は車体の長さが16m級、キハ110系は20m級で、車内はクロスシートとロングシートを配したセミクロスシートが基本ですが、キハ110系の200番代は急行用として背面テーブルがついたリクライニングシートが設けられたデラックスな車両となっています。いずれも軽快でフレッシュな車両で、ローカル線のイメージ一新に貢献してきました。陸羽西線は、普通列車と新庄〜酒田間に運転される快速「最上川」が走りますが、すべてキハ110系気動車が使用され活躍を続けています。

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