本格的な開発が始まるのは、米沢藩領となった1600年前後から。佐渡金山の開発で実績のある藩主・上杉景勝（うえすぎかげかつ）が開発を奨励しました。

半田銀山は発展し、1664（寛文4）年に幕府の直轄領（天領）となりますが、産出量が安定せず、天領となったり藩領となったりを繰り返します。

1747（延享4）年に天領となった際、幕府直営の御直山（おじきやま）として奉行所が設置されます。佐渡金山と同組織で経営され、役人も佐渡、石見（いわみ）、生野（いくの）から交替で派遣されました。

こうした体制と技術により産出量は増大。最盛時は川選鉱1326人の住居、床屋（製錬所）41軒のほか、多くの商店が軒を連ねたといいます。

その後、鉱脈の発見・枯渇による盛衰を繰り返しましたが、増大する出水で衰退し、1866（慶応2）年に幕府は経営を中止。半田銀山は幕府の財政を支える御直山の役割を終えました。

1873（明治6）年、外国人排除のため、日本初の鉱業法「日本坑法」が発布され、全国の鉱山は事実上、明治政府の独占となります。翌年、鉱山の払い下げが始まり、半田銀山は薩摩藩士出身の政商・五代友厚（ごだいともあつ）が取得し、経営を再開。

五代は各地の鉱山を多数所有し、鉱山経営の統括機関を設立した「鉱山王」で、海外から製錬技術を導入し、近代化を進めました。

半田銀山では新技術で廃鉱石から銀を取り出すとともに、新たな鉱脈を発見して、最盛期には全国一となる年間約20トンを産出。利益をもとに五代は「関西財界の父」と称される活躍をしました。

銀山を擁する半田山（標高863m）は、1901～03（明治34～36）年に大規模な地すべりが重なり、中腹にあった旧半田沼は消滅し、南側に新たな沼（現在の半田沼）が出現しました。

もっとも被害を受けたのは1910（明治43）年の豪雨で、半田沼が決壊し、山麓一帯に氾濫しました。銀山も致命的な被害を受け、1919（大正8）年に製錬中止に追い込まれます。採掘した鉱石を売る売鉱に転じました。

1944（昭和19）年、経営権が日本鉱業に移りますが、有望な鉱床が見つからずに休山。1976（昭和51）年に日本鉱業が採掘権を放棄し、銀山の歴史は幕を閉じました。

半田山は豪雨被害の翌年、1911（明治44）年から排水や植栽などの復旧事業を開始。県は1977（昭和52）年まで治山工事を行い、桑折町は半田沼周辺の花木や遊歩道のほか、キャンプ場などのレジャー施設を整備しました。

こうして、「はげっぺ半田山、登ればつるつる」と揶揄（やゆ）された半田山は、1989（平成元）年、「半田山自然公園」に生まれ変わりました。緑豊かな憩いの場として親しまれ、半田沼は満水時に山頂から見た形がハート形であることから、縁結びの「ハートレイク」として人気を集めています。

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