このような生物多様性を支えているのが、毎年１月頃に押し寄せる流氷です。流氷には栄養素を蓄えた植物プランクトンが多く含まれ、これを摂取する魚類などが繁殖。その魚を大型魚や海獣が食べ、さらには陸の生物へとつながります。とくに、川を遡上するサケなどはヒグマやシマフクロウの食料となり、その死骸やフンは栄養分として大地に還元されます。実に豊かで独自の生態系が形成されているというわけです。

知床は、豊かな生態系と生物多様性が評価され、2005年、世界自然遺産に登録されていますが、どのようにして、こうした環境はできたのでしょうか。

人の手から生態系が守られたのは、火山のおかげといっていいでしょう。半島全体は溶岩で覆われていますが、地質に大きな違いがあります。

人家や農地が広がる半島南部には、耕作地向きの水冷破砕岩が分布しています。この岩は時間が経つと土になる特徴がある、海底で噴出したマグマが海水で急に冷やされ粉々になったあとに固まった溶岩です。逆に、中～北部地域は、陸上で噴火した火山の固い溶岩が水冷破砕岩を覆っています。

幾度か入植が試みられたものの失敗に終わり、その結果、自然が残ったのです。この地質的な境界線は、世界自然遺産の境界線とも重なっています。地質が生態系に大きく関与しているのも知床の特徴です。

知床半島東部にある羅臼は「魚の城下町」の異名をもっています。国後島とのあいだの狭い海域ではスケトウダラ、キンキ、アカガレイ、メヌケなど約100種類もの魚が獲れます。魚種が豊富なため、羅臼市場では多いときにはセリが1日に10回ほど開かれることもあるといいます。

たくさんの魚種が獲れる理由は、海底の地形にあります。プレート運動で半島が盛り上がった半面、海底は逆に深くなりました。こうして、羅臼沖の狭いエリアに深い海ができ、浅瀬から深海までさまざまな海域に棲む魚が獲れる、というわけです。

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